Column: de toekomst van de XR industrie

De afgelopen jaren heeft de VR en AR industrie (ook wel XR genoemd) in een ware achtbaan gezeten. Er waren grote hoogtes en diepe dalen. Wat is de huidige status van de industrie? En hoe ziet de toekomst eruit?

Virtual Reality (VR) was tot 2012 een droom waar alleen in laboratoria van onderzoekinstellingen of grote bedrijven mee konden experimenteren. Door de ontwikkelingen in de smartphone-industrie leek deze droom in 2012 echter ook bereikbaar voor consumenten. Want sensoren werden kleiner en hoge resolutie schermen goedkoper. Daarnaast haalde de startup Oculus bijna 2,5 miljoen dollar op met een crowdfundingcampagne. Enkele maanden later werd het verkocht aan Facebook voor zo’n 2 miljard dollar en kwamen de eerste brillen op de markt. De wereld had er een nieuw speeltje bij. Bedrijven trokken wereldwijd hun innovatie potjes open om met VR te experimenten. De industrie explodeerde om aan deze vraag te kunnen voldoen. 

In 2017 leken deze innovatie potjes echter op te drogen en zag het ernaar uit dat VR, net als het meeste speelgoed, in de kast zou eindigen. “De VR cycle is dead” schreef een van de meest toonaangevende tech blogs TechCrunch. De gimmick was eraf, en nu was het tijd om naar de daadwerkelijke toegevoegde waarde van VR te kijken. De eerste VR brillen, gericht op consumenten, hadden niet de tractie gecreëerd waar iedereen op had gehoopt. Er was voor consumenten te weinig content om de aanschaf van een bril te verantwoorden. Voor ontwikkelaars waren er juist te weinig klanten om de kosten van een grote productie te verantwoorden. De consumenten wezen naar de ontwikkelaars, de ontwikkelaars wezen terug. In 2018 zijn veel VR startups in vlammen opgegaan. Was de industrie echter afgefikt, of is er iets nieuws uit de as herrezen? 

De ontwikkeling van nieuwe technologieën, en de verwachtingen die daarmee gepaard gaan lijken een voorspelbaar patroon te volgen, beschreven door de “Gartner Hype Cycle”. De hype cycle bestaat uit een aantal fasen. Na de ontdekking van een technologie volgt een té hoge verwachting, als blijkt dat deze niet waar kan worden gemaakt volgt een diep dal van desillusie. Pas daarna kunnen technologieën zich langzaam ontwikkelen tot een levensvatbare industrie en onderdeel uitmaken van ons dagelijkse leven. Hetzelfde lijkt het geval voor VR. 

In 2019 is VR misschien niet meer zo “hot” als een paar jaar terug, maar de markt trekt weer aan. Hoewel er veel kritiek is op de aanschaf van Oculus door Facebook, is het wel een bedrijf met de middelen om de technologie door de hype cycle te duwen, door te blijven investeren in een markt die nog niet rendabel is. Dit jaar is de Oculus Quest uitgebracht, een VR bril waar geen computer voor nodig is en men toch rond kan lopen in een virtuele omgeving. Het gebruik is zo eenvoudig als elke andere gaming console en te koop voor € 450,-. Ik durf te zeggen dat dit de eerste VR bril is die echt geschikt is voor consumenten. De lancering van de Quest heeft dan ook voor een nieuwe boost in het aantal VR gebruikers gezorgd, waardoor het ook voor game ontwikkelaars interessanter wordt om content te maken. Hiermee is misschien nog niet voor ieder huishouden weggelegd, maar de VR industrie lijkt een stabiel niveau te bereiken, waar vraag en aanbod de industrie met elkaar kunnen opbouwen.

VR is misschien nog niet de stoute droom gebleken waar we een paar jaar geleden mee begonnen, maar we zien een toenemende toepassing van de technologie in industrieën waar het echt waarde toevoegt en de verdienmodellen kloppen, zoals educatie en entertainment. VR is “here to stay” en wordt alleen maar beter en betaalbaarder.  

Mijn verwachting is dat Augmented Reality (AR) een soortgelijke ontwikkeling staat te wachten. In de afgelopen jaren is er veel geïnvesteerd in de ontwikkeling van AR. Google en Apple hebben hun geloof in de technologie uitgesproken en deze geïntegreerd in hun besturingssystemen; Android en iOS. Ook Microsoft investeert in de technologie met de Hololens, een bril die een virtuele laag over de fysieke wereld legt. Toch was er ook in de AR industrie sprake van een hype, AR startup Magic Leap ontving meer dan een miljard aan investeringen om de droom van een goede AR bril werkelijkheid te maken. Hun eerste bril kon de visie van het bedrijf nog niet waarmaken en recente aanwijzingen duiden erop dat het bedrijf in zwaar weer verkeert.

De toepassing van AR lijkt zich voor consumenten nu te beperken tot Pokemon Go en het bekijken van Ikea meubilair in je eigen woonkamer. De brillen die onze smartphones moeten vervangen zijn nog te lomp, te beperkt en te duur, maar laten veel potentie zien. De ontwikkelingen gaan wellicht langzamer dan gehoopt, maar er zal voldoende geld in de industrie worden gepompt tot we iets hebben dat een daadwerkelijke vervanging van onze smartphones kan worden. Ik kan zelf niet wachten tot de media verkondigd dat “AR dood is”, dat zou, als we de Gartner Hype Cycle mogen geloven, betekenen dat de industrie bijna zover is om echt onderdeel van ons leven uit te gaan maken.

Door: Cas Ketel – Immersive Media Expert